最近读到几个衡量中国经济状况的全球排名，头两个是由世界银行公布的中国“2003年度全球GDP总量排名”，前者排名按照“名义汇率法”计算，中国排全球第七名；后者按“购买力平价法”计算，中国排名全球第二。不管第二还是第七，都堪称“经济大国”。

     另外一个排名，是今年1月4日由美国传统基金与《华尔街日报》联合公布的“2006年度全球经济自由指数”。该指数并非GDP排名，亦非GDP增长率排名，而是全球157个国家或地区的产权保护、管制环境、税率、财政政策、政府干预、货币政策、黑市情况和贸易政策的综合指标。中国大陆排第一百一十一，是绝不起眼的位置。

     再看一些经济事实。最引人注目的，是美国逼中国升值人民币、欧美限制中国货物进口、多个国家控告中国企业倾销，还有就是外国在中国的直接投资达到了新高、以及中国政府调控投资过热等。一眼看去，中国经济呈现了繁荣的景象，是不可以否认的。

     那么，中国经济究竟是实是虚？我们究竟应该相信世界银行算出来的GDP排名，还是“经济自由指数”的排名，还是要相信经济新闻的暗示？为什么GDP蒸蒸日上的国家，其“经济自由指数”却始终差强人意？究竟能不能把各方自说自话的排名结合起来，看清中国经济的真相？

     首先，中国的GDP数字本身是被大大低估的。重要的原因是中国有大量的灰色交易，以及因税网不严而产生的隐瞒。若把这些因素计算在内，中国的经济发展，应该远远超过官方公布或第三方估计的数字。问题是，即便把这些差额补上，但只要用中国的人口数字一除，中国在世界上就还只是一个穷国。

     再从技术上看世界银行的两种计算方法。若按“名义汇率法”，中国的GDP被过低折算了，因为人民币被公认存在升值的压力。该升而未升的汇率，会低估了中国的实力。若以“购买力平价法”为准，中国的GDP则被过高折算了。

     所谓“购买力平价法”，是以“中国汉堡与美国汉堡同质”为理论基础进行折算的。但这个基础大有问题。只要把“制度性服务”考虑在内，那么“中国汉堡”就不等于“美国汉堡”，即中国离美国的生产力水平，比数字反映出来的还要大。

     至于中国在“经济自由指数”中的排名，它与中国的高速经济增长的现实相比较，看似格格不入，其实不难理解。需要指出两点：一，“经济自由指数”的权衡有缺陷，未能充分考虑制度改进带来的生机；二，中国经济的高速发展并不健康，那些不健康的地方迟早要成为发展的瓶颈。

     所谓“经济自由指数”，是要从体制的角度来衡量经济体持续发展的潜力。它不能解释因意外收入（如发现金矿）带来的GDP增长。问题是，中国的经济改革，虽未达完美，但大量的劳动力和自然资源被释放出来，就如同发现金矿。这便成了“经济自由指数”的设计缺陷，即仅注重考察“好制度的存量”，而未充分注意“好制度的增量”也能带来显著的效果。

     同时要看到，中国的高速增长，部分是因为人民币汇率被低估造成的，它迫使人们普遍地轻视投资、急于套现。今天的繁荣，可能是过度榨取未来而换来的。无论何时何地，只要“产权保护”、“管制环境”、“政府干预”这些弱项不解决，它们就迟早要对经济的长远发展造成障碍。

     这大概就是中国经济的虚实：由于存在大量灰色市场交易，GDP数字总是被低估；这被低估的数字，若按“名义汇率法”折算，则会被进一步低估；若按“购买力平价法”折算，则会被约略纠正；但无论如何，相对庞大的人口而言，中国仍是穷国；中国正享受着劳动力和自然资源释放带来的鸿运，但如果不深化改革，就迟早要遇到增长的制度瓶颈。